鹿与战争的渊源可以追溯到远古时代。由于鹿是古时人们经常追逐捕猎的对象，于是，当人们目睹统治阶级对权力的追逐时，便很自然地联想日常生活中逐鹿捕猎的情形，并以此为喻，使鹿具有象征的意义。
史学家司马迁在《史记.淮阴侯列传》说："秦失其鹿，天下共逐之。"而唐朝宰相魏征在《述怀》诗中也提到："中原初逐鹿，投笔事戎轩。"这里的鹿比喻帝位、政权。鹿为什么堪比帝位、政权呢？说明鹿在历史上作用很重要。
在石器时代，乃至青铜武器出现后的相当一段时期内，应该说拥有此类武器的多少，就决定战争的胜负。因此，在战争之前，各部落都往往要先去追逐鹿群。鹿角就是武器。得到鹿群就得到武器，失去鹿群，就等于失去武器来源。当然帝位、政权、统治地位就难保。这样，鹿就等同于帝位、政权了。
这应是司马迁所说"失其鹿"的原意。惟其少，因而要去逐，逐鹿是战争之前必经的过程。比如大家耳熟能详的成语"逐鹿中原"、"进禄加官"等等，都有仕途、权利的象征。
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